赛艇运动起源于英国。
赛艇运动起源于英国。
17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。
1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。
1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年成立了赛艇俱乐部。
1811年伊顿公学首次举 行八人赛艇比赛。
1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛。
民众对这种比赛非常感兴趣，观众较多。
以后又逐渐增设一系列的杯赛，参加比赛者已不限于两校，除英国外，还有几十个国家派队参加。
1839年举办赛艇杯赛。
1846年英国人在艇舷上安装了桨架，增加桨的长度，提高划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇速度。
1857年美国的巴布科克(Babcock)发明滑座，运动员划桨时身体能前后移动，可以有效地利用腿部力量。
1882年俄国人将封闭式桨栓改为活动式桨环，增大划桨幅度。
1890年英国制定类似现代的赛艇竞赛规则。
1892年，在意大利都灵成立国际赛艇联合会，当时有6个会员。
当年举行第1届欧洲赛艇锦标赛。
此后，国际赛艇比赛一直在国际赛艇联合会的领导下组织进行。
国际赛艇联合会拥有120个国家和地区的会员协会。
1923年国际赛艇联合会的总部由都灵迁至瑞士，从1997年起设在瑞士的洛桑。
1962年在瑞士举行第1届世界赛艇锦标赛，至1974年共举办4届。
从1975年起每年都举办一届世界锦标赛。
赛艇运动项目较多。
国际赛艇联合会设立的世界赛艇锦标赛有23个项目，分4个级别。
即:男子公开级、轻量级；女子公开级、轻量级。
每一个级别又按运动形式分单桨和双桨；按参加人数分单人、双人、四人、八人赛艇；有些项目还分有舵手、无舵手。
为了简化，各项目名称用字母、数字和符号的组合来表示:M为男子,W为女子,L为轻量级，数字为桨手人数,×为双桨,+为单桨有舵手,-为单桨无舵手。
因此赛艇运动根据桨手人数、体重、操桨方式及有无舵手，可分成8种赛艇比赛项目。
国际赛艇联合会主办的比赛还有世界23岁以下赛艇锦标赛、世界残疾人赛艇锦标赛、世界杯系列赛和世界老将赛艇比赛等。
1896年第1届奥运会已将赛艇列为正式比赛项目，但由于天气恶劣临时取消。
1900年第2届奥运会上举行了赛艇比赛，设6个单项。
但当时的比赛规则不完善，比赛的距离、航道和比赛细则都不明确。
1934年，国际赛艇联合会规定比赛必须在2000米的直道上举行，宽度至少可容纳3条艇比赛。
由于奥运会设立赛艇项目，并设有较多单项，促使各国对赛艇运动高度重视，推动了这项运动的发展。
历届奥运会赛艇比赛的项目已有多次变化，具体情况见表。
从1976年开始，允许女子运动员参加奥运会赛艇比赛。
历届奥运会女子赛艇比赛项目变化见表。
1996年亚特兰大奥运会，轻量级赛艇比赛及新规则被引入奥运会，男子、女子同时设立了轻量级赛艇项目，比赛仍为14项。
